起名字避讳起源于西周，春秋时鲁国大夫有关取名六忌的见解，以及《礼记》中追加的“大夫、士之子不敢与世子同名”等讲究，便说明当时已经有不少具体的避讳要求，即常人取名，应避开那些已经为国君和法定继承者使用的名字。不过直到战国时，避讳还没有形成过一整套制度。比如周厉王?“胡”，周僖王又名“胡齐”；周穆王名“满”，周襄王时，王室中又有名“满”的。秦汉以降，大一统的政局形成并得到巩固，君主之尊无以复加，儒学在封建上层建筑领域中逐渐占有统治优势，避讳制度也日臻完备。五花八门的讳禁有如网罗，兜揽了臣民的全部言论行为，稍有触犯，轻则遭谴，重则罹祸，乃至灭家灭族。于是避讳之道自然而然地发达起来，成为所有人不可不懂的一门学问。

　　起名字讳有“国讳”、“家讳”、“圣贤讳”、“宪讳”等具体区分。

　　国讳，即当朝皇帝和其七世以内祖先的名字。比如秦始皇政，秦朝时月份名称中，“正月”改为“端月”；又秦始皇的爸爸名“子楚”，故秦朝时凡称“楚”(地名)时，一律改称“荆”。又如唐高祖李渊的祖父名“虎”，唐初时“虎”字成讳，不许说，不许写，以前溺器叫“虎子”，这时连乡野老妪亦懂得避讳，一律叫“马子”。今人所谓“马桶”或“抽水马桶”，就是避讳成果之一。有些皇帝出身草莽，连祖父的名字都弄不清楚，遑论七世，这就方便了臣民。但也有重新替爷爷、太爷爷、老祖宗取名的，也成“国讳”，是谓“天晓得”。

　　这还不算。偏偏中国人的姓名又极复杂，包括名、字、号成一整体，而皇帝的具体特称，还有谥号、庙号、陵号、年号等等，在许多朝代里，这些名字的别样表现形式，也都算“国讳”。清朝乾隆年间，江西举人王锡侯作《字贯》一书，被检纠犯了康熙和雍正的庙号之讳，遂酿成大狱，王锡侯本人砍脑壳不算，还连带杀了不少被认为与此事有牵连的人。宋朝的“国讳”尤厉害，皇帝的七世祖先以上的祖宗名字，都得避讳。宋人洪迈谈到此事说：“本朝尚文之习大盛，故礼官讨论，每欲其多，庙讳遂有五十字。”《百家姓》是宋代出现的启蒙读物，其实这五十个字远比《百家姓》重要。否则，哪怕识字再多、学问再好，一旦做文章时用了这五十个字，甚至与之音近、形似的字，这一辈子就做不成官了。

　　国讳的适用性太普遍，不少字都是常用字，给政事外交、社会生活都带来许多麻烦，于是有些帝王便注意用冷僻少用的字给后代取名，甚而也有自己改名的。

　　家讳，就是父母祖先(有时还包括所有长辈)的名字，作为小辈，应在日常言行或行文用字时绝对回避。国讳体现尊君，家讳则表示敬祖。林黛玉读“敏”字时皆念作“密”，就是避母亲名讳。但是比这更稀奇古怪的事多着呢。比如南朝范晔，因父名“泰”，便推辞太子詹事这一官职，因“太”与“泰”同音，犯了他家讳。刘温叟因父名“岳”，便终身不听音乐，因“乐”、“岳”同音，犯其家讳，甚至也从不去三山五“岳”游玩。唐代大诗人李贺，只因父名“晋肃”，竟终身失去参加进士考试的机会，因“进士”之“进”与“晋”同音，也犯家讳。照这样看来，诗礼之家最忌与“饭”、“食”、“水”、“菜”等字同音或形似之字取名，否则后代连吃饭饮水都成问题了。

　　避家讳是家族亲属内部的事，但与之打交道的人，也得出于礼貌避讳，就像当时封建统治者在与其它政权(如两宋时宋、辽、金、夏相互之间)交往时，得互相避他姓国讳-样。

　　当然，家讳不像国讳那样受到法律保护，有权势者对于无权势者的家讳，也可毫无顾忌。

　　在历代古籍中，起名字时应避讳字的书写方法有：

　　1、改字法，即对成讳之字不用，另择它字代替。如二十四节气之一的“惊蛰”，先秦时叫“启蛰”，汉朝时为避汉景帝刘启的名讳，乃改作“惊蛰”，沿用迄今。

　　2、空字法，即对成讳之字空而不书，或作“某”，或直写“讳”宇。

　　3、缺笔法，即不写所避之字的最后一笔，如林黛玉逢“敏”字必减笔画一样。