楚怀王曾游历巫山高唐，在游玩过程中的一日，可能是白天过于劳累的关系，在夜晚时很快便疲困地进入睡眠了。
　　接着，在睡梦中，楚怀王看到了一个娇媚的妇人飘然而来，而且主动向楚怀王自报身家：“妾巫山之女也，为高唐之客，闻君游高唐，愿荐枕席。”说完便是柔情似水，缠绵悱恻，楚怀王也自然接受了这份送上门来的美事，一夜销魂到天亮。黎明已至，神女便说要离开了，分手时她告诉楚怀王说：“妾在巫山之阳，高丘之阴，旦为行云，暮为行雨。朝朝暮暮，阳台之下。”
　　梦醒之后，似乎一切犹在，楚怀王对于梦中神女的话语也记忆深刻。
　　这个故事在《文选.宋玉〈高唐赋〉》中也有所讲述。据说，后来楚怀王之子，也就是顷襄王也曾在御用诗人宋玉的陪同下游玩了同一地点，夜晚也做了一个类似的美梦。醒来之后，顷襄王向宋玉诉说了他在梦中奇遇，可谓醉生梦死，随即便下令让宋玉作《高唐赋》和《神女赋》来描述这两场令人惆怅的梦交。其中的《高唐赋》以巫山云雨为整体性象征，夸张而热烈地描述了国王和女神的交媾过程。因为楚王之梦具体地点在阳台，后来也称作“楚王梦”或“阳台梦”。宋玉所做的辞赋使得“巫山云雨”从此成为男女交合的隐喻性代码，时至今日，人们仍以“巫山云雨”来形容男女之事，而“高唐梦”、“云雨梦”也用来表示男女欢爱。