鸡被称为德禽，源自《韩诗外传》一段著名的话：“头戴冠者，文也；足傅距者，武也；敌在前敢斗者，勇也；见食相呼者，仁也；守时不失者，信也。”文、武、勇、仁、信五种德行俱备，对于一个人来说大概可称为足赤之金一般的完人了。著《韩诗外传》的汉代人韩婴说鸡有此五德。他把鸡的形貌特性一条条拿来做比附．却也入情入理。由此鸡有了德禽的称誉。

鸡有五德之说不可小看。虽然中国古代有礼、义、廉、耻、孝、悌、忠、信八字准则，并派生出”忘八”这样骂人颇有威力的话，但影响广泛的还是仁、义、礼、智、信五德。社会上德行多多，归纳为五种，是因为这种归纳与五行挂了钩。所谓鸡有五德，虽然此五德非彼五德，但它们的文化背景是相同的。

五行之说最早见于《尚书·洪范》。周武王兴义军灭商纣之后，向箕子咨询治国的常理，箕子讲的第一条就是：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”五种物质构成宇宙万物．它们相生相克，使万物新陈代谢生生不息。五行之说的影响之深远不仅是中国古代哲学的重要基石之一．也是古代政治．思想风俗的重要基石。正如顾颉刚《汉代学术史略》所言。“五行之说，以木、火、土、金、水五种物质与其作用统辖时令、方向、神灵、音律、服色、食物、臭味、道德等等，以至于帝王的系统和国家的制度。”顾颉刚所提及的五行统辖之“道德”，便是五德．

五德用仁义礼智信来配五行金木水火土。

以五律之说描绘动物，这一思路在《山海经》中已能见到。该书《南山经》讲其状如鸡的凤凰，“首文曰智，翼文曰义，背文曰礼，庸文曰仁，腹文曰信”。共计五项。以仁义礼智信为标准，鸡的五德与凤的五德有些出入。鸡之五德着眼于习性，而风则着眼于其美丽的羽色。两相比较，前者影响更大。

古人将大雁的习性也归纳为五德。古典小说《水浒传》第一百十回”燕青秋林渡射雁”中，宋江发了一通议论：“此禽仁、义、礼、智、信五常俱备；空中遥见死雁，尽有哀鸣之意，失伴孤雁，并无侵犯，此为仁也；一雌一雄，死而不配，此为义也；依次而飞，不越前后，此为礼也；预避鹰雕，衔芦过关，此为智也；秋南春北，不约而来，此为信也。此禽五常足备之物，岂忍害之？”雁的五德，虽不同于鸡，但比附思路却如出一辙。

鸡的五德，是由人揣摩归纳出来的，体现了人们的道德理想，夸鸡有五德，其实是言人该有此五种德行。