中国生肖源于古人对十二种动物与十二地支相配用以纪年，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。以动物纪年可以追溯到黄帝时期，如《事物纪源》载：“黄帝立子丑十二辰以明月，又以十二命兽展之。”

　　1997年，考古人员在湖北云梦县睡虎地11号墓出土的《日书》竹简中，记载了秦国选择吉凶日子以便行事的内容，已经有了“子，鼠也”、“丑，牛也”、“寅，虎也”、“卯，兔也”、“辰，龙也”、“巳，虫也”、“午，鹿也”、“未，马也”、“申，环也”、“酉，水也”、“戌，老羊也”、“亥，猪也”。这是迄今为止可见我国最早的关于十二生肖较为完整的记载，不过它与现在流行的生肖不尽相同。

　　汉代王充《论衡·物势》篇则有，“寅，虎也”、“戌，犬也”、“午，马也”、“子，鼠也”、“酉，鸡也”、“卯，兔也”、“未，羊也”、“丑，牛也”、“巳，蛇也”、“申，虎也”的记载，这里提到了十一种，在《言毒》篇中又说“辰，龙也”，于是历代传承组合成直到今天还在我国流行的十二生肖。

　　国外也有生肖，如泰国以蛇打头，以龙结尾；柬埔寨以牛为首，以鼠结尾；还有印度、越南、埃及、古巴比伦等，尽管动物组合或排列顺序不同，但可以看到十二生肖现象是带有国际性的。

　　在现代剪纸中，申猴剪纸刻出了“猴年大吉”、“猴年如意”、“猴年好运”等机灵活泼、聪明可爱的形象，体现出了猴是人类最亲密伙伴的特点。