十二生肖可以纪月，二十四节气是适应农时的需要而产生的，也可以纪月，但分得更细。

二十四节气：五日为一候，三候为一气，故一岁有二十四气。太阳从黄经零度起，沿黄经每运行十五度所经历的时日称为“一个节气”。每年运行三百六十度，共经历二十四个节气，每月两个。其中，每月第一个节气为“节气”，即：立春、惊蛰、清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪和小寒等十二个节气；每月的第二个节气为“中气”，即：雨水、春分、谷雨、小满、夏至、大暑、处暑、秋分、霜降、小雪、冬至和大寒等十二个节气。“节气” 和“中气”交替出现，各历时十五天，现在人们已经把“节气”和“中气”统称为“节气”。 上半年是六、二十一，下半年是八、二十三，每月两节不变更，最多相差一两天。”

每个节气都有特定的意义，说明日地关系、气候条件和万物的变化。有些节气反映了太阳与地球间相对角度的变化。例如，春分、秋分表示昼夜平分或季节平分。这两天昼夜相等。这两个节气又正处在立春与立夏、立秋与立冬之间，把春季与秋季各一分两半。立春、立夏、立秋、立冬，按照中国古代天文学上划分季节的方法，是把四立作为四季的开始，自立春到立夏为春；立夏到立秋为夏；立秋到立冬为秋；立冬到立春为冬。立是开始的意思。所以这四个节气是指春、夏、秋、冬四季的开始。夏至、冬至表示炎热的夏天和寒冷的冬天快要到来。我国各地最热的月份是七月，夏至是六月二十二日，表示最热的夏天快要到了。这一天，是北半球白昼最长、黑夜最短的一天；中国各地最冷的月份是一月，冬至是十二月二十三日，表示最冷的冬天快到了。这一天，是北半球白昼最短、黑夜最长的一天。所以称为夏至、冬至。暑是炎热的意思。小暑为天气开始炎热，但还未达到最热的程度。大暑是一年中最热的时候。处暑表示炎热的夏天快要结束了，气温将明显下降。小寒时，天气寒冷，但还没有达到极点。大寒时，是一年中最冷的时候。

有些节气反映了雨雪霜露等气候条件的变化。例如，雨水表示少雨水的冬季已过，降雨开始，雨量开始逐渐增多。清明表示天气清和、明朗、温暖，草木开始现青。晴朗明静的风光代替了草木枯黄、满目萧条的寒冬景象。“清明时节雨纷纷”，清明既与农事相联系，也与“人事”相联系。清明节是人们祭奠亡灵、为亲人扫墓的日子。谷雨表示降雨量明显增多，有利于农作物，特别是谷类的生长发育，古称“雨生百谷”。

从二十四节气中的气候和物候指标来看，二十四节气所反映的是黄河流域的农事和气候状况。中国自古以农立国，对气候、物候的变化，着重从是否适于农作物生长的角度进行观测和记录，二十四节气就是适应这一需要而产生的。气候变化不仅与植物的生长有关，也与动物的生长、发育和活动情况密切相关。因此，二十四节气既对人的活动和生长有很大影响，也对鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪等十二生肖动物的活动有很大影响。

一年有二十四个节气，一个月内一般有一节一气。每两节气相距时间平均约为三十又十分之四天，而农历每月的日数为二十九天半，所以约每三十四个月，必然出现有两月仅有节而无气、及有气而无节的情况。有节无气的月份就是农历的闰月，有气无节的月份不是闰月。从生肖纪月的角度来看，每个生肖月一般对应两个节气。

十二生肖与二十四节气的对应关系如下：

正月寅（虎）——立春和雨水；二月卯（兔）——惊蛰和春分；三月辰（龙）——清明和谷雨；四月巳（蛇）——立夏和小满；五月午（马）——芒种和夏至；六月未（羊）——小暑和大暑；七月申（猴）——立秋和处暑；八月酉（鸡）——白露和秋分；九月戌（狗）——寒露和霜降；十月亥（猪）——立冬和小雪；十一月子（鼠）——大雪和冬至；十二月丑（牛）——小寒和大寒。

十二生肖，是由十一种源于自然界的动物即鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪以及传说中的龙所组成，用于记年，顺序排列为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。十二生肖也被称为十二年兽，在中国的历法上有十二只年兽依次轮流当值，所以我们的中国年就有以鼠，牛，虎，兔，龙，蛇，马，羊，猴，鸡，狗和猪应用在历法上。

说到十二生肖的由来，要从天干地支和二十八宿说起。早在六千年前，我国古代人民就通过对天象的观察而发现太阳和月亮一年要会合十二次，每次会合的位置不同，所以古人将太阳运行一圈的轨道分为十二等份，即十二宫，以“子丑寅卯”等代表一年的十二个月，周而复始，并以“甲乙丙丁”等与“子丑寅卯”等相配使用，用以纪年、纪日。这便是“天干地支”的由来。天干地支在古代被人们用在很多地方，人们用天干和地支的组合来计年，由于十天干和十二地支的最小公倍数是六十，所以天干地支计年每六十年一个轮回，称为六十花甲子。地支也被古人用来计方位，子为正北，卯为正东，午为正南，酉为正西。

有一种说法，十二生肖的选用与排列，是根据动物每天的活动时间确定的。我国从汉代开始，便采用十二地支记录一天的十二个时辰，每个时辰相当于两个小时，夜晚十一时到凌晨一时是子时，此时老鼠最为活跃。凌晨一时到三时，是丑时，牛正在反刍。三时到五时，是寅时，此时老虎到处游荡觅食，最为凶猛。五时到七时，为卯时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，此时玉兔捣药正忙。上午七时到九时，为辰时，这正是神龙行雨的好时光。九时到十一时，为巳时，蛇开始活跃起来。上午十一时到下午一时，阳气正盛，为午时，正是天马行空的时候。下午一时到三时，是未时，羊在这时吃草，会长得更壮。下午三时到五时，为申时，这时猴子活跃起来。五时到七时，为酉时，夜幕降临，鸡开始归窝。晚上七时到九时，为戌时，狗开始守夜。晚上九时到十一时，为亥时，此时万籁俱寂，猪正在熟睡。

当二十八宿中的虚日鼠运行到正北即子位时，其他十一个方位上的星宿分别为丑位上是牛金牛，寅位上是尾火虎，卯位上是房日兔，辰位上是亢金龙，巳位上是翼火蛇，午位上是星日马，未位上是鬼金羊，申位上是觜火猴，酉位上是卯日鸡，戌位上是娄金狗，亥位上是室火猪。这里先说一下二十八宿的命名方法，二十八宿名称都是由三个字组成的，第一个字为宿名，第二个字在每一相中的七宿分别冠以日月五行，最后一个字是象征动物。现在再回头看看虚日鼠运行到子位时十二地支方位上的十二宿的象征动物。我们会发现，他们正好是十二生肖中的十二个动物。再加上他们所处的地支方位，就有了我们常说的子鼠丑牛寅虎卯兔辰龙巳蛇午马未羊申猴酉鸡戌狗亥猪，十二生肖源于何时，现已难于细考，但是还是有一些说法一直流传到至今。

十二生肖始于纪元前六世纪，初期跟地支一组的数字互相应用，到后来才变成的纪年的年号。但是，在十二生肖中，为何人人喊打的老鼠能独占鳌头、领袖群伦呢？这里有一个民间传说：玉皇大帝召集众生肖开排名大会，猪鼠牛马羊等八仙过海各显神通，大家一齐赶着赴会，牛大哥憨厚，早早启程结果一马当先占了首位，本来冠军非它莫属，可是机灵的老鼠在关键时刻，看准时机，悄悄跃上牛背，站在牛头上，结果排名时牛大哥就只有让位于鼠老弟了，屈居第二。

近年来，流行另一种较合理可信的说法，我们知道，动物的足趾有单双即奇偶之分，不管是二足或是四足，它的足趾数目前后或者左右都是相同的，但唯独鼠是例外，它是前足四趾而后足五趾，所以在排列十二生肖时，按足趾的奇偶参差排列，鼠足因为奇偶同体，无法安排，所以因异得福名列前茅。接下来是牛，足有四趾，属偶数，虎足有五趾，属奇数，免足有四趾，偶数，龙足有五趾， 奇数，蛇呢，因为无足无趾，实同偶数，马足有一趾，奇数，羊足有四趾，偶数，猴足有五趾，奇数，鸡足有四趾，偶数，狗足有五趾，奇数，猪足有四趾，偶数。这种按足趾奇偶数来分的说法，终于为鼠老弟伸张了正义，洗刷了蒙受多年的“占位”之冤，使鼠能扬眉吐气，来年再展风采。

还有一种说法认为，以十二生肖纪时的原因是因为古代人民非常崇敬动物，对大自然中或活泼、或凶悍的动物有一种图腾情结。比如我国一些少数民族等，均有自己民族的十二兽法用以纪年。在漫长的历史过程中，这种图腾情结就与天干地支联系了起来，并用于纪时了。今天，我们虽然仍在使用这种纪时方法。传说归传说，中国生肖源于古人以十二种动物与十二地支相配纪年，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。

生肖为何取数十二呢？

在《周礼•春官•冯相氏》记载:“掌十有二岁，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其叙事，以会天位。”时间的分割以十二累进，一纪十二年，一年十二个月，一日十二时辰。后又研究发现月亮盈亏周期可以用来丈量岁的长短，发现十二次月圆为一岁，这一发现，是初期历法最精度的成果之一，“十二”便视为传达天意的“天之大数”。天干需地支为伴，日月相对，天地相对，如此就非“十二”莫属了。