1801年元旦，意大利天文学家皮亚齐在火星和木星轨道之间发现新行星起，就揭开了人类发现和研究小行星的序幕。从第一颗谷神星、智神星、婚神星、灶神星……整个19世纪，发现400个以上，到了20世纪，小行星的发现愈加频繁。到现在为止，天文学家已发现多达5000颗。

　　其中已测算出运行轨道并编号的近3000颗。据估计，现代天文望远镜发现的小行星不到总数的千分之几。虽为数众多，但这些小行星体积和质量都很小。

　　最大的谷神星直径只有770千米，不到月球直径1/4，体积不足地球体积1/450，如果你登上小行星，能一目了然地意识到是在一个行星上，四周越远越向下弯，球形感油然而生。

　　1937年发现的赫梅斯小行星，直径不足1千米，只有泰山的一半高。因此到现在为止，小行星全部聚集成团，充其量只有一颗中等卫星的大小，同大行星的大小相比，真是差得太远了。

　　这么浩浩荡荡小行星军团，多数都集中行走在火星和木星轨道之间的小行星带上，越出这个范围的极少，但也有少数不老实的“卒子”，沿椭圆轨道运行，远时可以跑到木星以外的空间，甚至跨过土星轨道之外，近时却大踏步走进地球轨道里侧，甚至深人到金星轨道之内，为“近地小行星”，成为太阳家族的不安定分子，很可能是未来对地球的主要“杀手”。

　　近地小行星轨道偏心率一般比较大，从它与地球之间距离来说，最近时一般几百千米至5000万千米，少有贴近到百万千米的。1937年10月小行星赫姆，在地球外80万千米附近掠过，只相当于月地距离的两倍，1989年3月，也有一颗小行星飞到距地球75万千米的位置，又远离我们而去，从辽阔的宇宙空间尺度来看，说它们与地球近在咫尺，也许并不夸张。这么多小行星在地球附近空间穿来穿去，确实让人捏一把汗的。（完）